塔里木盆地和准噶尔盆地是新疆天山南北一对“孪生兄弟”。因为两盆地分布于昆仑山、天山、阿尔泰山之间，故有“三山夹两盆”之说。早在五亿年前，新疆大部分地区是汪洋大海，只有塔里木和准噶尔两块陆台高踞于波涛汹涌的海面上。大约距今两三亿年前，强烈的地壳运动，使深陷的海底隆起，成为雄伟的昆仑、阿尔泰山。这样，塔里木和准噶尔便成了众山环抱的两个盆地，并为天山所分割。因此常用“天山南北”来称谓新疆。

塔里木盆地是中国最大的内陆盆地，面积５３万平方公里，位于天山与昆仑山之间。水系不能外流，为全封闭性内陆盆地。盆地周围分布着绿洲，中间是塔克拉玛干大沙漠，蕴藏着丰富的石油。塔里木河是全国最长的内陆河，环绕盆地西、北半圈。河畔是胡杨林，形成著名的绿色走廊。

塔里木盆地，作为古丝绸之路南道，历史上这里曾是中西文化交融荟萃之地。“塔里木盆地是世界文化的摇篮，找到这把钥匙，世界文化大门便打开了”———美国人类学家的断言并不夸张。历史的变迁，留下了许多难解之谜，更增添了塔里木的神奇色彩。盆地中有被黄沙淹没的古城，如楼兰古城、尼雅古城，它们是当今中外考古学者研究历史的重要依据，也是沙漠探险旅游的好去处。

塔里木河蜿蜒于塔里木盆地北部。由三条支流———阿克苏河、和田河、叶尔羌河汇合而成，干流长1100公里，如以叶尔羌河为源头，则全长为2137公里，是我国最长的内陆河。

塔里木河年径流量49.8亿立方米，下游没有固定河床，河道分散，互相穿插，蜿蜒曲折，水网紊乱，人们习惯称其为“脱缰的野马”。

历史上，塔里木盆地周围的大部分河流都汇入塔里木河。人类不断地生产开发，许多河流被截流引入灌区，水量减少使有的支流不能注入塔河而消失。水量减少也使下游得不到灌溉的植被和胡杨大面积旱死。经常导致塔里木河下游水断流，不能注入台特玛湖，不能注入罗布泊，而只有少量水注入铁干里克的大西海子水库。塔河断流造成下游生态严重恶化，胡杨等植被形成的８００里绿色走廊面临着新的生死考验。如得不到拯救，大漠流沙将肆无忌惮地向外扩张延伸，沙化、沙害、沙暴将进一步危害绿洲，危害广大南部疆域。专家学者的科学论断引起了国家的重视，投巨资综合治理塔里木河，实施塔河流域水量统一调配，向塔河下游多次紧急输水，大范围拯救下游胡杨植被。根治塔里木河战略的实施将逐渐改善下游生态恶化的局面。

胡杨是荒漠带上惟一的大乔木。在荒漠上只要看到高２０米以上的大树，不用问，它准是胡杨树。

胡杨的形象很奇特。它的幼树枝条和叶子与柳树相似，而长到几米高以后，叶子才变得像杨树。边缘有许多缺口，很像枫叶。有的胡杨，一棵树上，下半部长着柳叶，上半部长着杨叶。更奇怪的是，在一些大胡杨树上，还长着一些非柳非杨的叶子，一棵树上竟有两三种不同的叶子，真让人捉摸不透。深秋，胡杨叶经霜打后熟透变成金黄，与大漠相映成趣，美不胜收。许多摄影家以此为景创作制成摄影精品佳作。

人们惯称的胡杨，是杨属的灰杨和胡杨两个品种，由于它们外形、习性相近，人们将它们统视为胡杨。胡杨是干旱沙漠地区惟一能构成浩瀚森林的乔木树种。胡杨是在温带荒漠气候条件下发育起来的树种，故对荒漠干旱气候有较强的适应性。

新疆是胡杨在我国乃至世界分布最多的地区。据说，全世界百分之九十的胡杨在中国，中国的胡杨百分之九十在塔里木盆地。仅塔里木盆地胡杨保护区的面积就达3800平方公里。北疆准噶尔盆地和内蒙古等地也有零星分布。

胡杨与人们生活息息相关，对防风防沙，改善生态环境发挥着重要作用。因此，它备受人们赞誉。人们夸赞胡杨巨大的生命力，说它的寿命是“三个一千年”：能在荒漠上活一千年不死，死后站立一千年不倒，倒后在沙漠中一千年不朽。这个有趣的说法虽未经科学证实，但在适宜条件下胡杨的确相当长寿，而且长久不朽不烂。这些特性在楼兰、尼雅和喀拉墩古城遗址中，许多纵横的胡杨桩柱至今未朽都得到佐证。

胡杨无愧于沙漠卫士、沙漠勇士的称誉。