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塔里木盆地和准噶尔盆地是新疆天山南北一对“孪生兄弟”。因为两盆地分布于昆仑山、天山、阿尔泰山之间，故有“三山夹两盆”之说。早在五亿年前，新疆大部分地区是汪洋大海，只有塔里木和准噶尔两块陆台高踞于波涛汹涌的海面上。大约距今两三亿年前，强烈的地壳运动，使深陷的海底隆起，成为雄伟的昆仑、阿尔泰山。这样，塔里木和准噶尔便成了众山环抱的两个盆地，并为天山所分割。因此常用“天山南北”来称谓新疆。

塔里木盆地是中国最大的内陆盆地，面积５３万平方公里，位于天山与昆仑山之间。水系不能外流，为全封闭性内陆盆地。盆地周围分布着绿洲，中间是塔克拉玛干大沙漠，蕴藏着丰富的石油。塔里木河是全国最长的内陆河，环绕盆地西、北半圈。河畔是胡杨林，形成著名的绿色走廊。

塔里木盆地，作为古丝绸之路南道，历史上这里曾是中西文化交融荟萃之地。“塔里木盆地是世界文化的摇篮，找到这把钥匙，世界文化大门便打开了”———美国人类学家的断言并不夸张。历史的变迁，留下了许多难解之谜，更增添了塔里木的神奇色彩。盆地中有被黄沙淹没的古城，如楼兰古城、尼雅古城，它们是当今中外考古学者研究历史的重要依据，也是沙漠探险旅游的好去处。

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